A Escola Superior de Dança (ESD) foi criada em 1983, no âmbito de uma reforma do ensino artístico, ministrado no Conservatório Nacional e escolas afins, pela qual foram criadas também as Escolas Superiores de Música e de Teatro e Cinema, integradas no ensino superior politécnico. Situa-se assim na continuidade da tradição própria do ensino profissional artístico, que remonta à criação, em 1836 do Conservatório Geral de Artes Dramáticas, em que o ensino da Dança se encontrava associado ao da Música e ao do Teatro.

Esta tradição de formação profissional determina o seu currículo, intensamente prático, mas, situando-se no ensino superior, necessariamente de uma prática reflexiva, cientificamente fundamentada e integradora dos contextos culturais, tendo em vista a formação do "artista", com um largo núcleo de formação comum, que, completado com as formações específicas, permite uma diversidade de saídas profissionais, como intérprete ou coreógrafo.

A ESD deu ainda continuidade a uma outra linha de formação, que "herdou" da extinta Escola Superior de Educação pela Arte, criada no âmbito da Experiência Pedagógica do Conservatório Nacional, e que assumiu desde o início nos seus objetivos e no seu currículo: a formação de professores.

A Escola tem vindo a desenvolver e a consolidar-se, sendo atualmente reconhecida a qualidade do seu ensino pela colocação dos seus diplomados no mercado de trabalho e pelas solicitações que lhe são feitas para apresentação dos seus espetáculos.